Hay gran cantidad de paginas que intentan responder esta inquietud de cada nuevo ingresante al mundo Linux. Pero aquí vamos a hacer una síntesis muy compacta.
SABORES: Lo principal es considerar el destino que le dará el usuario, hay distros orientadas a oficina, hogar, educación, edición de video, edición de música, servidor, cortafuego y un largo etc.
OLD o NEW: Pero hay una limitación importante que restringe nuestro abanico de posibilidades, la antiguedad de la pc. Si es muy vieja hay que elegir las que solo tienen aplicaciones livianas, que pueden hacer que tu pc corra fluido. Pero no son de las mas completas ni soportan opciones avanzadas.
BEGINER O EXPERT: Otro aspecto importante es que como va a ser el primer contacto con este sistema operativo hay que optar por las orientadas a principiantes o a las orientadas a programadores, administradores de sistemas, es decir a profesionales expertos.
Todas las Distros tendrán el mismo núcleo o Kernel, que es Linux, pero varian en su escritorio, que es el entorno gráfico que nos muestra las ventanas, menues, iconos, etc. Tambien varian en las aplicaciones predeterminadas y en que tan nuevas sean las versiones de estas aplicaciones.
Algunos ejemplos:
Ubuntu: Basada en Debian Testing, esta muy difundida entre usuarios SOHO (small office and home office) por la garantia de nuevas y constantes aplicaciones por parte de Canonical. Lanza nuevas versiones en Abril y Octubre de cada año, sin falta. De las cuales cada dos años una es LTS (long term support) con 5 años de soporte técnico. Ultima version LTS es la 16.04, anterior es la 14.04. Segun el escritorio hay varias versiones, Ubuntu Server sin escritorio , Xubuntu con XCFE, Kubuntu con KDE, Lubuntu con LXDE. La version Ubuntu a secas con Unity.
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Centos: Versión libre de Red Hat enterprise linux (RHEL), basada en Fedora. Su uso es empresarial, para servidores compatibles con base de datos como Oracle.
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Linux Mint: Basada en Ubuntu, su versión con escritorio XFCE corre rapido en pc antiguas y netbooks de bajos desempeños. Puede revivir una pc o notebook obsoleta para uso SOHO. Las version con escritorio KDE es mas moderna pero mas pesado, las mas aceptadas son los escritorios MATE y Cinamon.
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Ultimate Linux: Derivado de Ubuntu y Linux Mint. Es la distro mas completa y por ello orientada a las pcs mas potentes en hardware. Carga todo el mejor software y es visualmente llena de efectos.
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Lihuen: Distro de la UNLP (Universidad Nacional de La Plata) configurada para laboratorios con sistema servidor-clientes ligeros. Ideal para institutos educativos, salones de informatica de poca potencia.
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SUSE Linux Enterprise: Basada en Open SUSE, a su vez basada en Slackware Comprada por Novell. Para uso empresarial. Tiene una version Server y una Desktop.
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Oracle Solaris: OJO bajo licencia privativa, derivada de UNIX. La mayoría de sus aplicaciones están hechas con Java, ya que su propietario original era Sun Microsystems.
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SteamOS: Basada en Debian, creada por la empresa Valve para su cliente de videojuegos online Steam. Equipa las consolas de videojuegos SteamMachine.
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Kali Linux: (antes llamado Back Track) Basado en Debian testing, esta enfocado en penetracion de redes y analisis forense de intruciones, para encontrar vulnerabilidades a corregir. OJO es usado por cyber-delincientes.
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Tails (The Amnesic Incognito Live System): Basada en Debian. Enfocada en la privacidad, se puede navegar en forma anónima y sin dejar huellas. Usada por miembros de Anonimus.
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Puppy Linux: Distro minimalista orientada a revivir pcs antiguas. Se carga totalmente en la RAM, por lo que luego puedes sacar tu USB o CD para otros usos. Viene con muchas herramientas livianas, no trae las versiones mas actuales y por ello todo el sistema es muy liviano y ágil.
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Android x86: Basada en Android pero exportado de ARM a pc. Escritorio muy similar y corre la mayoría de las app de Android.
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Elastix: Distro orientada a servidor de telecomunicaciones empresarial, cuenta con aplicaciones como Asterix, para dar de baja tu central telefónica analógica e implementar una central telefónica digital que use voIP. Compatible con VMWare y Google cloud plataform.
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Conclusión: No hay una distro para todos, tal vez la que se pueda generalizar mas es Ubuntu, con la opción de Xubuntu para pcs antiguas y de Kubuntu para pcs potentes. En el caso de los que quieren lo mejor, todos los efectos especiales deben probar Ultimate Linux. Pero lo mejor es ir probando varias Distros hasta encontrar la que mas les guste. Para los que estan acostumbrados a MS Windows puede parecer caotico no saber que distro elegir (usen Ubuntu para empezar) pero eso es lo mejor del mundo Linux, no estas limitado a un solo tipo de escritorio!!!